FRANCK JEDRZEJEWSKI

Franck Jedrezejewski est ingénieur au Commissariat à l'Énergie Atomique; Il est l'auteur également de : Le nombre et la mesure, EDL/Diderot, Paris, 1998.

Mise sur le réseau Internet,
février 2001.

Copyright éditions VIGDOR, 2001.
ISBN 2-910243-81-8
Publication communiquée au Dépôt Légal et à la B.N.F, février 2001.

ABSTRACT

 La pratique des anciens mesurages et la spécificité des sciences actuelles ont contribué à l'apparition d'une multitude d'unités de mesure, qui ont été au fil du temps, plus ou moins organisées selon des systèmes numériques précis. Le commerce de l'or a développé en Afrique Noire un vaste système pondéral duodécimal. Le calendrier maya et la mesure du temps ont été réglés selon une suite d'unités organisées d'après la numération maya en système vigésimal. La Chine a utilisé depuis la plus haute antiquité un système décimal. La métrologie gréco-romaine a influencé les systèmes occidentaux fondés sur une organisation duodécimale. Cette logique des classifications des systèmes métrologiques prémétriques que nous avons étudié dans Le nombre et la mesure structure la métrologie historique. Mais c'est aussi la spécificité locale des unités de mesures qui ont varié selon les lieux et les espèces, parfois dans de grandes proportions, qui donne son caractère au prétendu chaos métrologique.

  Cette diversité des unités nous avons voulu la présenter sous la forme de dictionnaire, afin de permettre un accès rapide à l'information, à la description et à l'évolution historique des définitions d'une unité et donner, lorsque cela était possible, un échantillon de ses nombreuses variations locales. Car nous savons que les mesures ont souvent considérablement varié d'une région à l'autre, d'une ville à l'autre, mais aussi selon la nature de la matière mesurée. Dans de nombreux pays, la qualité des étoffes détermine la longueur des unités employées, l'huile et le vin se jaugent à des unités différentes. A l'âge prémétrique, la notion de capacité ou de volume ne s'imposent pas encore. Dans les mesures de capacité, on distingue soigneusement les matières sèches des liquides, mais aussi la nature des céréales, des fèves, des dattes et des châtaignes. Après la révolution, les produits manufacturés, de l'industrie comme de l'artisanat, prennent partiellement le relais du calibrage des espèces. La mesure du vin s'organise selon des bouteilles, tonneaux et barriques dont le volume est calibré selon les régions.

  Les unités de mesure sont intimement liées aux pratiques sociales. Dans son proche environnement, l'homme mesure avec son corps. La coudée, le pied, la palme ou le pouce se réfèrent aux dimensions du corps humain. Au delà, l'homme mesure à la portée de voix ou au trait d'arbalète. Lorsque les dimensions sont vraiment trop importantes, d'autres centres d'intérêt apparaissent comme la corde ou la lieue. Pour la mesure des terres, l'unité de mesure se réfère à l'objet de la mesure (arpent, fossorée), mais on évalue aussi les terres selon la quantité de grains nécessaires à leur ensemencement (bonnier, sétérée) ou à la quantité de travail (journal, hommée). Expression des pratiques féodales, l'impôt ou la rétribution sert aussi d'unité de mesure (solede, pougeoisiée).

  Les unités de mesure contemporaines nécessitent une connaissance préalable des phénomène physiques qu'elles considèrent. C'est pourquoi nous avons ajouté un appendice, qui présente les principales lois physiques et qui donne un bref aperçu des systèmes qui se sont organisés autour des unités fondamentales et qui ont donné naissance au Système International (S.I.). Nous présentons aussi des systèmes d'unités particuliers comme par exemple les systèmes qui regroupent les unités rationnelles ou les unités des systèmes d'information. Le rapide développement des sciences de l'information a contribué à la création ou l'emploi d'unités nouvelles dont les définitions ne sont pas toujours bien établies et varient selon les constructeurs. Enfin, nous esquissons le difficile problème de leur organisation en système binaire, qui contredit la logique décimale des unités classiques.